Tegenwoordig is Eileen Gray een naam die net zo goed wordt geassocieerd met de beweging van het modernisme in de architectuur als een Le Corbusier, Walter Gropius en Mies Van Der Rohe. In haar eigen tijd deelde ze echter niet in hun meer wijdverbreide roem en bleef ze stevig onafhankelijk van de meeste modernistische bewegingen van die tijd.
Geboren als Katherine Eileen Moray Smith in 1978 in het zuidoosten van Ierland, was Gray de dochter van een schildervader die haar artistieke kant aanmoedigde, en een baronesmoeder, die de naam van haar kinderen veranderde in Gray na haar scheiding van Eileen's vader. Het grootste deel van haar jeugd bracht ze door tussen de gezinswoningen in Ierland en South Kensington, Londen, en het is duidelijk dat Gray een bevoorrechte achtergrond had, wat haar aantoonbaar in staat stelde haar studie voort te zetten. Ze schreef zich in 1898 in aan de Slade School of Fine Art, waar ze schilderkunst studeerde, in de voetsporen van haar vader. In 1900 bezocht Gray voor het eerst Parijs om de Exposition Universelle te zien, de wereldtentoonstelling die culturele en technologische prestaties van de vorige eeuw viert.
1923 Scherm © Victoria & Albert Museum
In Parijs werd Gray vooral getroffen door de tentoongestelde Art Nouveau-stukken, met name de werken van Charles Rennie Mackintosh uit Schotland. Kort daarna verhuisde Gray met twee vrienden van de Slade School naar Parijs en vervolgde haar studie aan de Académie Julian en de Académie Colarossi. Gray keerde kort terug naar Londen in 1905 vanwege de ziekte van haar moeder, en voegde zich weer bij de Slade, maar werd ontevreden over haar schilder- en tekencursussen. Bij het ontdekken van een lakreparatiewerkplaats in Soho raakte ze geïnspireerd door de kunstvorm en werd ze in contact gebracht met de beroemde Japanse lakkunstenaar Seizo Sugawara.
Eileen Gray keerde in 1906 terug naar Parijs en werd een leerling van Sugawara, ondanks het moeizame en potentieel giftige karakter van lakwerk. Volledig toegewijd aan de kunst, werden voorbeelden van haar werk publiekelijk tentoongesteld in 1913. Ondanks haar langdurige opleiding en vroege erkenning als lakkunstenaar, werd haar benadering van lak minder formeel en begon ze te experimenteren met glanzende oppervlakken en Art Deco-stijlen. Ze paste deze unieke stijl niet alleen toe op schermen, maar ook op architecturale lambrisering en extravagante meubelstukken. Dit leidde ertoe dat ze een aantal modieuze klanten verwierf en dat ze haar eigen atelier kon opzetten voor haar meubels en lakwerken.
Bibendum stoel © RumahMinimalis \ Picassa 2010
Na de Eerste Wereldoorlog, waarin Gray terugkeerde naar Londen, kreeg ze een hoogwaardige opdracht om een appartement aan de Rue de Lota in Parijs te versieren en in te richten. Voor dit appartement ontwierp ze de iconische Bibendum-stoel. Het ultramoderne chromen frame en de lederen bekleding van de stoel werden gecompenseerd door de enorme hoeveelheid gelakte panelen, gelakte meubels en tribale kunst die Gray gebruikte om het appartement in te richten. Gray's decoratie voor het appartement Rue de Lota kreeg veel bijval in de pers en werd geprezen als een triomf van 'de luxe modern wonen'. Na dit succes opende ze de winkel Jean Désert, waar ze haar eigen werk en samenwerkingen verkocht.
E.1027 Huis © Tangopaso \ WikiCommons 2011
Het meest iconische werk van Eileen Gray is misschien wel haar E.1027-huis, dat in 1924 werd gebouwd aan de zuidkust van Frankrijk in Roquebrune, in de buurt van Monaco. Gebouwd op een steile klif als een bolthole voor haar en haar toenmalige geliefde, de in Roemenië geboren architect Jean Badovici, was dit huis Gray's eerste uitstapje naar architectuur en is het sindsdien erkend als een klassiek voorbeeld van de modernistische architectuur van die tijd. Het architectonisch ontwerp, de binnenruimtes en het meubilair waren allemaal intrinsiek met elkaar verbonden; Gray werkte nauw samen met Badovici aan de structuur van het huis, dat L-vormig was met een plat dak en kamerhoge ramen met uitzicht op zee. Veel van de meubelontwerpen die voor het huis zijn gemaakt, zoals de E.1027-tafel, zijn sindsdien iconische werken van modern design geworden.
E.1027 Tafel © Geheimnistragerin \ wikicommons 2007
Vanaf de late jaren dertig werkte Gray relatief weinig, waardoor haar werk grotendeels werd vergeten tot 1968, toen criticus Joseph Rykwert een waardering voor haar carrière publiceerde in het tijdschrift Domus. Begin jaren zeventig was haar werk te zien in een aantal kleine tentoonstellingen. Na het onverwachte succes van een veiling uit 1972 van de inhoud van het appartement van Jean Doucet, ontworpen door Gray, heeft het Londense meubelbedrijf Aram enkele van Gray's ontwerpen, waaronder de Bibendum Chair en de E.1027-tafel, weer in productie genomen.
Hoewel Eileen Gray in haar eigen tijd niet dezelfde bewondering kreeg als haar mannelijke tijdgenoten en onafhankelijk bleef van formele artistieke groepen, wordt ze nu gezien als een van de belangrijkste meubelontwerpers en architecten van het 20e - eeuwse modernisme.
