Hans Island is in wezen een enorme rots in het midden van het Kennedy Channel, dat deel uitmaakt van de Nares Strait. Deze smalle doorgang van water scheidt het eiland Ellesmere van Canada van het noorden van Groenland, een gebied van Denemarken, en verbindt de Baffin Bay met de Lincoln Sea. Dit kleine onbewoonde eiland vormt al tientallen jaren de kern van een van 's werelds vriendelijkste territoriale geschillen tussen Canada en Denemarken, een geschil dat nogal smaakvol wordt uitgevochten met whisky en schnaps.
Hans Island is een van de kleinste van de drie eilanden in de Straat van Nares. De andere zijn Franklin Island en Crozier Island. De Straat van Nares is 35 kilometer breed en het eiland valt binnen de 19 kilometer lange territoriale grens van zowel Canada als Denemarken. Volgens het internationaal recht kan elk land aanspraak maken op grondgebied binnen een straal van 12 mijl van hun kust.
Hans Island werd voor het eerst betwist in 1933, maar werd grotendeels vergeten tijdens de Tweede Wereldoorlog. In 1973 begonnen Canada en Denemarken een duidelijke grens door de zeestraat tot stand te brengen, maar ze konden geen overeenstemming bereiken over Hans Island, dus besloten ze het later op te lossen.
Hans Island, een betwist eiland in de Straat van Nares | © Finlay McWalter / WikiCommons
In 1984 bezochten Canadese troepen het eiland en staken hun vlag op, maar lieten ook iets vreemds achter, een fles Canadese whisky, waardoor het territoriale geschil opnieuw oplaaide. De Denen zouden dat niet laten vliegen. Kort daarna bezocht de Deense minister van Groenlandse Zaken Hans Island en plaatste er een Deense vlag op. Aan de voet van de vlag liet hij ook een welkomstbriefje achter met de tekst 'Welkom op het Deense eiland'; hij heeft ook een fles cognac achtergelaten.
Sindsdien hebben de twee landen een pittige 'whiskyoorlog' gevoerd over Hans Island. Hoewel Canada en Denemarken het nog steeds oneens zijn over het eiland, zijn er gesprekken gaande waardoor Hans Island een gedeeld grondgebied tussen de twee landen kan worden.
Ondertussen hebben de twee regeringen door de jaren heen de goedbedoelde uitwisseling van vlaggen en flessen voortgezet. Elke keer dat de vlag op Hans Island verandert, wordt ook de fles vervangen. Voor het Canadese leger is het een fles Canadian Club, terwijl het Deense leger een fles schnaps achterlaat.
