Vorige maand veroorzaakte de orkaan Irma, een verwoestende natuurramp, een tijdelijke economische ineenstorting die niet alleen de Cubaanse toeristenindustrie (waar het merendeel van de bevolking op vertrouwt) heeft getroffen, maar ook het dagelijks leven en de toegang tot basisbehoeften. Dit zorgde voor meer strijd tegen een land dat al onder enorme economische druk staat door het Amerikaanse handelsembargo.
Gladys, 65 jaar en Julian, 72 jaar oud in Caibarién, Cuba, werkt aan het herstel van hun huis, dat uitkijkt op de zee. © Amanda Bjorn
Kuststeden kregen de echte hit; gewassen werden vernietigd, puin en afval stapelden zich op in de straten en de toch al zwakke en kwetsbare infrastructuur van het eilandland werd zwaar beschadigd. Het verlies aan toerisme had gevolgen voor het levensonderhoud van de meeste beroepsbevolking in Cuba, waaronder taxichauffeurs, restauranteigenaars, gastgezinnen en anderen. De orkaan liet ook velen zonder voedsel achter. Toen het vee uitgeput raakte, ontstond er een ernstig voedseltekort - zelfs eieren werden gerantsoeneerd tot vijf per maand per persoon.
Ongeveer een week nadat de orkaan toesloeg, besloot Rocio Yepez, eigenaar van Fisheye Journeys, actie te ondernemen. 'Het is niet ongebruikelijk dat Cubaanse mensen na een natuurramp jaren wachten op overheidssteun', zegt ze. Na talloze reizen naar de eilandstaat de afgelopen jaren, voelde ze zich verantwoordelijk tegenover het Cubaanse volk en startte ze een hulpactie, waarbij ze donaties en fondsen accepteerde om basisbenodigdheden te kopen voor distributie in verschillende steden.
Een klein kind en zijn vader in Trinidad, Cuba © Amber C. Snider
"Sommige huizen in Centraal en Oud Havana bij El Malecón (de zeewering) waren overstroomd en veel mensen waren alles kwijt." Rocio liep door de straten met een kleine groep die reliëfartikelen verdeelde - tandenborstels, zeep, handdoeken, lakens, EHBO-medicijnen - en werd begroet met strakke knuffels en tranen. Hoewel de orkaan weken geleden was, hadden ze nog steeds geen hulp ontvangen.
'Een vrouw wees naar een lijn op haar muur bij het plafond die aangaf waar het water was binnengekomen', zegt Rocio. 'Mensen van wie de huizen waren overstroomd, waren niet gered, behalve degenen met ingestorte huizen die naar opvangcentra werden gebracht.'
Twee meisjes poseren voor de camera in Trinidad, Cuba © Amber C. Snider
Terwijl ze van Remedios naar Caibarién reed, was ze getuige van volledig weggeblazen daken, mensen die dakbedekking op hun fietsen sleepten, elektriciens die elektriciteitsleidingen herstelden en stapels afval buiten huizen en op straat. Maar de steden ondernemen sneller actie na een natuurramp: “Vuil op straat in Havana is weer normaal en El Malecón is weer opengegaan na bijna drie weken gesloten te zijn geweest. De stroom is [nu] weer ingeschakeld in Havana en in de meeste getroffen gebieden ”, zegt ze.
Veerkracht is ingebouwd in het sociale weefsel van de bevolking, zoals te zien is in hun internethardware / wifi-oplossingen, hun doorzettingsvermogen door een wreed en onnodig embargo en hun lange, tumultueuze geschiedenis met kolonisatoren en dictaturen.
Familie in Caibarién, Cuba getroffen door orkaan Irma. © Amanda Bjorn
Het dagelijkse leven op Cuba is niet eenvoudig, zelfs zonder de extra verwoesting van een natuurramp. Met een nationaal salaris van gemiddeld ongeveer $ 30 USD per maand, is de toegang tot basisbenodigdheden en toiletartikelen beperkt. Zelfs als ze betaalbaar zijn, controleert de overheid nog steeds hun beschikbaarheid. Zal zeep deze maand op voorraad zijn in de plaatselijke winkel? Vrouwelijke hygiëneproducten? Flessenwater? Misschien niet. Maar het Cubaanse volk slaagt er altijd in om door te komen. Hun griezelige veerkracht en weerstand is zowel bewonderenswaardig als verbazingwekkend. Ze zullen overwinnen, zoals ze altijd doen.
Bekijk dit exclusieve interview met architect Nguyen Rodriguez Barrera vanuit de Fábrica de Arte Cubano in Havana voor meer verhalen over de infrastructuur en het behoud van Cuba.
