De zomers in Shanghai zijn heet, plakkerig en ongemakkelijk. Daarom ontsnappen de inwoners van de stad al zo'n 200 jaar aan de hitte op de met bamboe bedekte heuvels van Moganshan.
Summer in the City verkent wat zomer over de hele wereld voor ons betekent.
Je loopt over een geplaveid pad, aan alle kanten omgeven door bamboebos. De dikke, groenzwarte stammen bewegen onmerkbaar en creëren een zwak geritsel in hun bladerdak van gevederde bladeren. Krekels neuriën constant. Het is heet - 26C (79F) en vochtig - maar vergeleken met de claustrofobische hitte van Shanghai is het ook de hemel. Hier kun je ademen.
Je bent niet de eerste persoon die naar deze plek komt op zoek naar rust in de verstikkende hitte van de stad. Een 719 meter hoge (2.359 voet), met bamboe bedekte heuvel nabij Hangzhou in de Chinese provincie Zhejiang, Moganshan (Mount Mogan in het Engels) vervult deze rol al 200 jaar. Het is een van de beste plekken om de hitte in Oost-China te verslaan. En aangezien verleden en heden hier in een gedenkwaardige nevenschikking bestaan, is het ook een van de meest interessante.
De bergen bij Moganshan © Giles Robberts / Alamy Stock Photo
Een langdurig zomerverblijf
De bewoners van de kleine dorpjes op de glooiende hellingen rond Moganshan halen nog steeds een levende bamboe en thee uit de landbouw. Het is ongeveer hetzelfde beeld als dat de eerste bezoekers van Moganshan - voornamelijk missionarissen en rijke buitenlandse inwoners van Shanghai, die al in de 19e eeuw arriveerden - waarschijnlijk zijn tegengekomen.
De meeste kwamen toen om dezelfde reden als nu: de zomers in Shanghai zijn altijd moeilijk geweest. Tegenwoordig hapert het tempo van de megacity nooit, ondanks temperaturen van 30C (86F) plus en vochtigheid van meer dan 80 procent. Er is geen wind, geen wind, alleen een constante zweterige fug die maandenlang door 25 miljoen zielen is verduurd.
Elke onderbreking van deze aanval heeft een onevenredige impact. "Je gaat een weekend en voelt alsof je een week weg bent geweest", zegt de voormalige Shanghai-inwoner Tori Widdowson over haar eerste mountainbiketochten naar Moganshan. 'Tegen de zondag dat het zover is, heb je echt het gevoel dat je de stad uit je systeem hebt geschud.'
Tegen het begin van de 20e eeuw was Moganshan (of Mokanshan zoals het toen heette) een bloeiende heuvelresort. Ongeveer 300 buitenlanders - voornamelijk Amerikanen en Britten - bouwden zomerhuizen op de heuvel, terwijl nog honderden anderen maandenlang naar het gebied trokken, waar ze logeerden in de pensions en hotels die waren ontstaan.
Stenen villa's, gemeentelijke zwembaden, kerken, winkels en restaurants werden allemaal gebouwd in een eclectische mix van Europese en Noord-Amerikaanse stijlen. Er werden klassieke Engelse tuinen met pijnbomen en bloembedden gecultiveerd. De bamboe werd gekapt om het uitzicht op de omliggende heuvels te verbeteren. Mensen zomerden in Moganshan, ontspanden, woonden feesten bij en namen deel aan gemeenschapsactiviteiten die varieerden van wandel- en tennistoernooien tot muziekconcerten.
Bamboo Bos; het interieur van een Moganshan-woning © HelloRF Zcool / Shutterstock | © PixHound / Shutterstock
De reis naar Moganshan
Tegenwoordig is het vrij eenvoudig om vanuit Shanghai naar Moganshan te komen. Een hogesnelheidstrein - gestroomlijnd en voorzien van airconditioning - brengt reizigers in een paar uur naar het dichtstbijzijnde station, Deqing, vanwaar een taxirit van 100 RMB naar het heuvelgebied zelf ongeveer 50 minuten duurt. Slechts drie uur nadat u Shanghai heeft verlaten, kunt u genieten van de verkoelende bamboebries.
In de late 19e en vroege 20e eeuw was deze reis echter aanzienlijk moeilijker. Vakantieganger AL Anderson schreef in een brief uit 1919 dat Moganshan "een heerlijke plek was om in te zijn, maar een beest om naar toe te gaan." Het bereiken van de heuveltop-oase betekende toen eerst de stoomlancering van Shanghai naar de dokken in een van de verschillende stadjes aan de rivier. Reizigers zouden dan overstappen op platte boten voor het laatste deel van de reis door het netwerk van kleine rivieren en kanalen van het gebied. Eenmaal eindelijk aan de voet van Moganshan, werden de rijke aankomsten door lang geleden lijdende inwoners op draagstoelen de heuvel op gedragen. De hele reis duurde tussen de 38 en 48 uur. Zelfs tegen de tijd dat er begin 1900 een spoorlijn werd geopend, duurde de reis nog steeds zo'n 14 of 15 uur onder 'normale' omstandigheden vrij van tyfoons of onrust in de provincies.
Toch leek de zware reis de mensen niet te ontmoedigen. Een correspondent van de North China Herald schreef in augustus 1925: "Perfect weer, dagelijkse douche, koele nachten, heerlijk bamboe, alles groen en mooi."
De zomers in Shanghai zijn echt heet.
Er gaat niets boven een beetje schaduw als het echt warm is © Mark Soo / Gettyimages
Verval en wedergeboorte
De goede tijden in Moganshan zouden echter niet tot een einde komen door de onrust in de 20e eeuw van China.
Bij tientallen jaren van conflict in het land, waaronder de verovering van Moganshan door de Japanners in 1937, vluchtten de meeste buitenlandse inwoners van de regio eind jaren veertig. Terwijl Moganshan nog een tijdje zijn aantrekkingskracht behield - de Chinese leiders Chiang Kai-shek en Mao Zedong waren hier (afzonderlijk) op vakantie - de villa's van de heuvel werden uiteindelijk opnieuw toegewezen aan de lokale bevolking toen de communisten aan de macht kwamen. Omdat nieuwe bewoners deze eens luxueuze huizen niet konden onderhouden, raakten velen in verval of bleven ze tientallen jaren ongebruikt wegkwijnen. De pijnbomen in de Engelse tuinen werden hoog en onverzorgd; de bamboe kwam terug en blokkeerde het uitzicht; en de zwembaden werden leeggemaakt en gebruikt voor opslag. Moganshan, het zomerverblijf op een heuvel, was in winterslaap gegaan.
Ironisch genoeg zou er een andere buitenlander in Shanghai nodig zijn - een Britse man genaamd Mark Kitto - om Moganshan nieuw leven in te blazen. Kitto, op zoek naar een landelijke idylle, stuitte eind jaren negentig of begin 2000 op het gebied. Hij zou de eerste buitenlander in decennia worden die op de heuvel woonde en een oude villa renoveerde tot een pension. Waar hij leidde, volgden al snel anderen: er werden meer nieuwe hotels geopend en Moganshan stond weer op de toeristenkaart.
Tegenwoordig hebben Moganshan en de ongeveer 20 omliggende dorpen een overvloed aan accommodatie. Hoewel er zeker high-end resorts zijn die zelfs de rijkste Europese bezoeker van weleer tevreden zouden stellen, betekent een groeiend aantal door een familie gerunde pensions in de omgeving dat u de bank niet hoeft te breken om hier te blijven. Veel van de 200 overgebleven villa's zijn omgebouwd tot hotels of gerenoveerd door particuliere eigenaren, terwijl andere worden bewoond door lokale huurders.
Anderen blijven verlaten. Het is nog steeds heel goed mogelijk om door de bamboebossen van Moganshan te wandelen, langs paden die door eerdere bezoekers zijn gemaakt, en struikel over de ruïnes van ooit grote huizen en gebouwen die nog moeten worden gered. Dit geeft de regio een romantisch verlaten gevoel, ondanks het toenemende aantal bezoekers per jaar.
Gasten ontspannen in het Lilu Guest House in Moganshan | © Weng Xinyang / Xinhua / Alamy Live News
