Iets schudt de straten van Shanghai van zijn underground - China's heavy metal muziekscene is rauw, uniek en het beste van alles, in opkomst.
Folk metal thrashers Psyclopus © Psyclopus
Een jong punkkind met mouwtatoeages, piercings in het gezicht, lang geverfd haar en gescheurde spijkerbroek is verre van representatief voor de typische jeugd van Shanghai. Blitse overdaad, glamour en haute couture zijn meer bekende kenmerken die passen bij de 土豪 (tuhao: een term die de nouveau-riche van China definieert) cultuur die in het centrum van de stad lijkt te tieren. En wat muziek in Shanghai betreft, zijn hiphop, EDM en indierock misschien wel de meest populaire genres onder stedelijke, vooruitstrevende twintigers. Maar de afgelopen twintig jaar heeft een heel ander en agressiever geluid de straten van de ondergrond geschud.
Heavy metal wint langzaam aan populariteit in China, tot verbazing van velen die niet bekend zijn met het diverse culturele landschap van het land. Moderne heavy metal-, punk- en hardcore-bands die vooruitgang boeken in China vallen niet alleen op in hun respectieve genres, maar ook in hun eigen land.
Hoewel 'zware' muziek niet per se nieuw is in China - het 西北 风 (xibeifeng: Northwest Wind) -genre met zijn zware baslijnen en snel western-achtig tempo bestaat al sinds het begin van de jaren 80 - de moderne metal-scene is nu een schreeuw van zijn nationalistische, op volksliedjes geïnspireerde oorsprong.
Tegenwoordig is er een sterke westerse invloed aanwezig bij moderne heavy metalbands, net als veel andere trends in China. Dit suggereert natuurlijk geenszins dat de zware muziek die uit China komt 假 的 is (jiade: gekopieerd of nep). Door een kenmerkende mix van oosterse en westerse invloeden op te nemen, is het resultaat een uniek geluid dat nog niet uit een andere uithoek van de wereld komt.
Dit was echter niet altijd het geval, omdat Chinese rocklegendes als Cui Jian en later Tang-dynastie, algemeen erkend als de eerste heavy metalband van China, een duidelijk traditionele Chinese sfeer behielden, die destijds resoneerde met het publiek. Terwijl China zich in de jaren 80 en 90 begon te openen, kwamen er muzikale smaken en invloeden van over de hele wereld. Lokaal begon zich een bijzonder donkere en rebelse klank te ontwikkelen, die niet alleen de groei van het genre en de scene weerspiegelde, maar ook van het land zelf. Er verscheen een moderne zware muziek, meestal gedefinieerd door hoge tempo's, laag gestemde en sterk vervormde gitaren, dubbele basdrumpatronen en het gebruik van grommende of harde zang.
Punk rockband Dirty Fingers © David Farmer
Heavy-hitting bands beïnvloed door deze evolutie omvatten nu metalcore / groove metal headbangers The Machinery of Other Skeletons, hardcore rockers Spill Your Guts (en gerelateerde act Goushen), punk dudes Dirty Fingers en folk-metal thrashers Psyclopus, die collectief het bereik vertegenwoordigen van subgenres die vandaag beschikbaar zijn voor headbangers in Shanghai.
China is de thuisbasis van naar schatting 800.000 expats, een onvermijdelijk, zichtbaar en voor sommige mensen hinderlijk feit bij het doorkruisen van het land. Het is niet verwonderlijk dat laowai (buitenlanders) een zichtbare toevoeging zijn aan veel bands op het toneel hier. Omdat het landschap, de infrastructuur en de bevolking van China voortdurend veranderen, gelden dezelfde regels voor de muziekscene. Nu buitenlandse muzikanten komen en gaan, veranderen niet alleen bandopstellingen, maar verandert ook de scène als geheel.
Hierdoor ontstaat een min of meer tweedeling tussen buitenlandse en lokale muzikanten. Terwijl de twee heel vaak samengaan (waarbij sommige buitenlanders zelfs alleen maar willen jammen met lokale muzikanten), ontstaat er een interessant spectrum van line-up combo's, evenals een verscheidenheid aan subgenres. Deze variëren van thrash metal, black metal, death metal, punk-rock, hardcore en, meer recentelijk, metalcore, dat elementen van hardcore punk en metal kruist, leunt zwaar op storingen en wint snel aan populariteit zowel in China als in het buitenland. Het volgende kan echter niet genoeg worden benadrukt over de actieve muzikanten ter plaatse: de pure maatstaf voor kwaliteit boven kwantiteit.
Hoewel de heavy metal-muziek van China aan populariteit wint, kan het nog niet worden vergeleken met Noord-Amerikaanse of Europese scènes om de simpele en simpele reden dat maar heel weinig bands of artiesten zich nog moeten vestigen op het wereldwijde metal-podium. De belangrijkste zorg voor de meeste Chinese heavy metal bands is niet wereldwijde erkenning, maar voor plezier en de passie om iets anders te doen, een schijnbaar gemeenschappelijke ambitie voor moderne bands in het genre over de hele wereld. Natuurlijk was in China een notoir ijverig regeringsoor met een zware censuurstempel niet de grootste supporter van het genre. In het verleden werden veel internationale bands gevraagd om hun songteksten ter beoordeling in te dienen bij censoren voordat ze deelnamen aan grote Chinese festivals. Het land heeft de afgelopen decennia echter langzaam zijn deuren geopend en lokale metalmuzikanten hebben niet alleen meer toegang tot muziek gekregen, maar hebben ook een grotere uitlaatklep gekregen voor hun eigen muzikale expressie.
Dat gezegd hebbende, is het internet de meest waardevolle bron voor fans tegenwoordig, vooral websites zoals Douban of Xiami, waarop hun muziek kan worden geüpload, verspreid en aandacht kan trekken. Dit staat in schril contrast met de dagen vóór het internet, toen veel lokale muziekwinkels vaak onder de tafel verboden muziek onder de auspiciën van beschadigde cassettebandjes verkochten (je kunt wel raden door wie ze zijn beschadigd). Toegewijde fans namen de overblijfselen van deze albums, lijmen of plakten ze weer op klassieke DIY punk-rock mode, simpelweg omdat ze geloofden in waar de muziek voor stond. Als je daardoor je wijsvinger en pinkvingers niet in de lucht steekt, wat dan nog meer?
Hardcord punkensemble Goushen © Goushen
Een toegewijde aanhang voor metal en punkmuziek is ongetwijfeld aanwezig in China. Maar hoewel het afgelopen jaar zulke grote internationale acts als Arch Enemy, Killswitch Engage en Avenged Sevenfold heeft georganiseerd, heeft de scène zijn hoogtepunt nog niet bereikt in termen van wereldwijde erkenning of van fans zelf. In het Westen weten concertbezoekers oorverdovende volumes, mosh-pits, crowdsurfen en podiumduiken te verwachten. Dit zijn echter allemaal elementen die merkbaar verstoken zijn van lokale shows, tot ergernis van artiesten. Hoewel lokale artiesten dit feit hebben toegeschreven aan een culturele eigenheid (waarbij sommigen zelfs wijzen op moshing als een 'gezichtsverlies'), is het een feit dat de metal scene in zijn geheel niet dezelfde populariteit heeft bereikt als die in andere delen van de wereld.
Er blijft echter hoop voor bands en fans van metal en punk in China, terwijl het land zijn deuren blijft openen.
Speciale dank aan: Chen Kan, Dirty Fingers, Gou Shen, PVA en Dylan en Zhuo Danting van Shanghai Tattoo.
