Slechts een jaar na de vliegramp die het leven kostte aan zoveel van Chapecoense's team en coachingstaf, viert het Braziliaanse team nu hun kwalificatie voor de Copa Libertadores, de meest prestigieuze continentale clubcompetitie van Zuid-Amerika.
Op 3 december 2016, op een sombere, regenachtige dag in de Braziliaanse stad Chapecó, verzamelden bijna 100.000 mensen zich in en rond het Arena Condá-stadion om hun respect te betuigen aan de 71 slachtoffers van de vliegramp LaMia-vlucht 2933, die een week had plaatsgevonden eerder. Het vliegtuig reisde van Bolivia naar Colombia en vervoerde het Chapecoense-voetbalteam naar een belangrijke wedstrijd in Medellín, toen het in de bergen stortte en er slechts zes overlevenden overbleven. Tragisch genoeg stierven 19 van de spelers van Chapecoense bij de ramp, evenals hun volledige coachingstaf. Op 3 december 2017 stroomden tienduizenden opnieuw naar de Arena Condá, maar deze keer kwamen ze vieren, want de oplevende Chapecoense bezegelde de kwalificatie voor de grootste continentale clubcompetitie van Zuid-Amerika.
In hun laatste wedstrijd van het Braziliaanse competitieseizoen ontving Chapecoense rivalen Coritiba en wist van één doelpunt terug te komen om de wedstrijd met 2-1 te winnen, waarbij het beslissende doelpunt in de 94e minuut van de wedstrijd kwam. Deze laatste zucht naar de overwinning duwde hen van de 10e naar de 8e plaats in het klassement en betekent dat ze zich zullen kwalificeren voor de Copa Libertadores 2018.
Onder normale omstandigheden zou dit een opmerkelijke prestatie zijn voor een club van Chapecoense's omvang. Slechts een paar jaar geleden werden ze beschouwd als het vijfde meest populaire team in Santa Catarina, een van de kleinste staten van Brazilië. Als je echter bedenkt dat ze een jaar geleden 19 van hun spelers verloren bij een vliegtuigcrash, neemt Chape's prestatie van 2017 wonderbaarlijke proporties aan.
Chapecoense x Coritiba. Belangrijke informatie over de foto's van Libertadores Fotos Sirli Freitas
Toen op zondagmiddag het fulltime fluitje klonk, lieten de Chapecoense-fans en -spelers een kreet van vreugde horen die de afgelopen 12 maanden in hun keel is gevangen. Bij de begrafenisceremonie van vorig jaar huilden de drie Chapecoense-spelers die de crash overleefden - Alan Ruschel, Neto en Jakson Follmann - over de doodskisten van hun overleden metgezellen. Op zondag sloten ze zich aan bij de ploeg voor een ereronde rond de Arena Condá. Sinds de crash is Ruschel weer aan het spelen, terwijl Neto momenteel herstelt van een ernstige knieblessure. Follmann, die bij de crash zijn rechterbeen verloor, traint nu om paralympisch zwemmer te worden.
In de nasleep van de crash bleef Chapecoense achter met minder dan een handvol professionele spelers, bestaande uit degenen die die dag niet naar Medellín reisden. In een ongelooflijk korte tijd werd de nieuwe clubadministratie gedwongen een compleet nieuw team op te bouwen, waardoor voormalige Chape-spelers werden overgehaald om terug te keren naar de club en spelers te lenen van andere Braziliaanse teams. Hun taak voor 2017 was zo moeilijk dat de rest van de clubs van de competitie een verzoekschrift indiende aan de Braziliaanse voetbalbond (CBF) om Chapecoense gedurende ten minste één seizoen immuun te maken voor degradatie. Chape, onvermurwbaar dat ze zichzelf wilden herbouwen en geen speciale behandeling wilden ontvangen, sloeg het aanbod af.
De begrafenisceremonie voor de slachtoffers van de Chapecoense-luchtramp | © Michel Temer / Flickr
Verbazingwekkend genoeg begon hun seizoen 2017 goed, ondanks het feit dat ze een team hadden dat elkaar amper kende. Ze wonnen de staatskampioenschappen van Santa Catarina in mei en versloegen hun rivalen Avaí in de finale. In de Copa Libertadores eindigden ze als derde in hun groep en werden geëlimineerd, maar niet voordat ze de Argentijnse kant en de uiteindelijke finalisten Lanús in Buenos Aires hadden verslagen.
Ook hun competitie seizoen begon veelbelovend; ze waren ongeslagen voor hun eerste vier wedstrijden en bevonden zich bovenaan de tafel. Door hun gebrek aan teamdiepte en overvolle wedstrijdlijst daalde hun vorm echter aanzienlijk. In september stonden ze op de 18e plaats en dreigden met degradatie naar de tweede divisie.
Chapecoense viert na kwalificatie voor de Copa Libertadores © Sirli Freitas / Chapecoense
Net toen de zaken er zorgelijk uit begonnen te zien, consolideerde Chape hun inspanningen en zette een opmerkelijk laatste kwartaal van het seizoen neer onder leiding van de onlangs ingehuurde coach Gilson Kleina. Kleina's Chapecoense nam de club over die kwijnde net boven de degradatiezone en bleef ongeslagen in hun laatste 10 wedstrijden en slaagde erin om helemaal naar de 8e positie te klimmen.
De schaduw van de vliegramp van vorig jaar hangt nog steeds over Chapecó, maar met de heroïsche finish van zondag heeft de club een enorme stap gezet in de definitieve wederopbouw van dit geliefde Braziliaanse instituut. Zoals het volkslied van de club luidt: "door de geneugten en de moeilijkste tijden", is Chapecoense altijd een winnaar.
