Soms is het makkelijker om een leugen te vertellen dan de waarheid te vertellen. Misschien dacht dit de jonge Armeense Vostanik Manoug Adoian toen hij in 1920 in de Verenigde Staten aankwam. Hij veranderde prompt zijn naam in 'Arshile Gorky', verklaarde dat hij een Russische edelman was die kunst had gestudeerd in Frankrijk onder Wassily Kandinsky, en beweerde hij was de neef van de Russische schrijver Maxim Gorky.
Arshile Gorky | © Von Urban / Wikicommons
De identiteit van Arshile Gorky zou hem blijven achtervolgen en inspireren tot zijn tragische zelfmoord in 1948. Aan het begin van de 20e eeuw begonnen de Ottomanen een etnische zuiveringscampagne, waarbij ze de Armeense gemeenschap vervolgden in wat later bekend zou worden als de Armeense genocide. Gorky en zijn familie moesten noodgedwongen vluchten naar Rusland en vervolgens voor veiligheid naar de Verenigde Staten. De ontsnapping was vooral moeilijk voor Gorky, die getuige was van de dood van zijn moeder kort nadat de familie Rusland bereikte. Toen hij eindelijk in de Verenigde Staten aankwam, verzon Gorky een verhaal dat zo groots was dat hij al snel kunst in New York doceerde, en zo in cirkels terechtkwam op het punt van een nieuwe artistieke beweging. Hoewel hij graag zijn verleden wilde verbergen, kon hij alleen door diep in zijn onderbewuste en persoonlijke geschiedenis te duiken een van Amerika's meest invloedrijke kunstenaars worden.
Gorky was een begaafd tekenaar met een geniaal vermogen om de kunstwerken van andere kunstenaars na te bootsen; hij nam de werken van Cézanne en Picasso over en beheerste hun technieken en stijlen. Hoewel hij zeer getalenteerd was, werd zijn werk overschaduwd door de sterke invloed van de artiesten die hij bewonderde, en pas toen hij de surrealisten leerde kennen, begon hij zijn eigen vocabulaire van stijl en expressie te vinden. De surrealistische concepten van onbewust en improvisatie hielpen Gorky zichzelf te ontmaskeren toen hij door zijn werk de traumatische gebeurtenissen in zijn leven begon te onthullen. In Artist and His Mother (ca 1926-1930) gaat Gorky over van meer oppervlakkig werk naar een zeer persoonlijk en intiem onderwerp. Het schilderij, gebaseerd op een foto van Gorky en zijn moeder, toont twee figuren die naar de toeschouwer staren. De uitdrukkingen op de twee gezichten zijn aanhoudend; de trotse ogen van de moeder zijn sterk en verlossend. In afwijking van de foto koos Gorky ervoor om het schort van zijn moeder te schilderen, smetteloos wit, waardoor ze een engelachtige en pure heilige figuur werd. Terwijl haar gezicht scherp is, smelten haar handen en de onderkant van haar schort in het schilderij; dikke penseelstreken veranderen zijn moeder in een herinnering, een kort en immaterieel moment. De donkere jassen en truien die ze op de foto dragen, worden vervangen door oranje en bruin, wat de jongen beweging geeft en de vlakheid van de moeder en haar levenloze aanwezigheid benadrukt.
Arshile Gorky - Raadselachtige strijd © AllieCaulfield / Flickr
In 1944 ontmoette Gorky de surrealistische theoreticus en dichter André Breton; de nieuwe relatie was opgetogen over Gorky, die de surrealisten en de Europese school bewonderde. Breton was onder de indruk van het werk van Gorky - vooral The Liver is the Cock's Comb, dat hij 'de belangrijkste foto uit Amerika' noemde. Gorky was ook aangespoord door een andere hedendaagse surrealistische kunstenaar, Roberto Matta, om zijn verf te verdunnen en zijn werken een product van spontaniteit te laten zijn, in navolging van een surrealistisch geloof. Als gevolg hiervan werd het werk van Gorky vloeiender. De vormen waren organisch en zijn inspiratie richtte zich op de natuur, terwijl hij de velden, planten en dieren in zijn landhuis in Connecticut bestudeerde. Gorky's werk werd ook diep persoonlijk; lyrische abstracties uit zijn jeugd en andere donkere, abstracte portretten weerspiegelden de ontberingen van zijn leven. Agony, geschilderd een jaar voordat Gorky zichzelf ophing, is een canvas van pure verwoesting. Donkerrode en variërende tinten bruin en losjes geschetste gele, tongachtige vormen verbeelden een vuur dat het doek overneemt. Destijds was Gorky's atelier verwoest door een brand en verloor hij veel van zijn werk, dat uiteindelijk een weerspiegeling was geworden van wie hij werkelijk was: soms licht en nostalgisch, maar ook donker en tragisch.
One Year the Milkweed, 1944, olieverf op doek - Arshile Gorky | © Cliff / Flickr
Gorky's werken gingen van droomachtige, surrealistische bewustzijnsstromen naar abstracties vol vloeiende vormen, onregelmatige vormen, gewaagde contouren en immateriële objecten, waarin bijvoorbeeld een vrucht of een vis herkenbaar wordt voordat hij zijn identiteit verliest en iets anders wordt. De aanmoediging van Breton hielp Gorky een nieuw pad te banen, beïnvloed door de surrealisten; desondanks maakte Gorky's werk onherroepelijk deel uit van de Amerikaanse school. Het automatisme-ethos van de surrealisten stond op gespannen voet met de berekenende en precieze stijl van Gorky. Zijn gedreven persoonlijkheid, professionaliteit en referenties vergeleek hem met de Amerikaanse abstracte expressionisten, zoals Pollack en De Kooning, en stond Gorky's werk toe om verder te gaan dan wat de surrealisten deden. Via het surrealisme vond Gorky de taal die hij nodig had om zijn eigen stijl te creëren - een kruising tussen emotie en abstractie. Ondanks het tragische einde van zijn veelbelovende carrière, liet Gorky een oeuvre achter dat zijn tijdgenoten en later abstracte expressionisten jarenlang beïnvloedde.
