Witold Gombrowicz is een 20e-eeuwse schrijver en literair icoon in Polen, wiens werken de regimes die het land bezetten, uitdaagden. We onderzoeken het leven en werk van deze grote literaire meester.
Witold Gombrowicz wordt beschreven als de ultieme schrijver van schrijvers, waarbij de gedachte achter zijn werk hem in verband bracht met de filosofen Roland Barthes en Jean-Paul Sartre. Fantastisch en absurd met sterke banden met existentialisme, structuralisme en satire, hij wordt door Milan Kundera geprezen als een van de grote romanschrijvers van de 20e eeuw en een van de meest diepgaande van John Updike. Antinationalistisch met diep psychologisch inzicht, zijn werk bevraagt en valt onze ideeën over cultuur, vorm, echte authenticiteit en literatuur zelf aan. In 2004 vierde zijn geboorteland Polen zijn leven en werk door het het jaar van Gombrowicz te noemen, maar hij blijft nog steeds grotendeels onbekend in het Westen. Wanneer men de hoge achting van zijn werken beschouwt, is het moeilijk zijn relatieve anonimiteit te begrijpen. Zijn de lezers afgestapt van Gombrowicz 'bijzonder eigenzinnige vorm van modernisme? Vervreemden zijn aanvallen op cultuur? Of gaat er iets verloren in de vertaling?
Het leven en werk van Witold Gombrowicz
Gombrowicz werd geboren in 1904 in het Poolse congres, dat destijds onder het bewind van de Russische tsaren stond. Zoals veel van de groten van de vorige eeuw, werd zijn leven getroffen door oorlog en ballingschap. Gombrowicz was aanvankelijk vertrokken uit Polen naar Zuid-Amerika aan boord van een Poolse cruiseschip, en zou uiteindelijk vast komen te zitten in de Argentijnse hoofdstad Buenos Aires, zonder geld en zonder beheersing van het Spaans. Aan boord waren de nazi's Polen binnengevallen en later zouden de Sovjet-communisten volgen. Gombrowicz zou de volgende dertig jaar van zijn leven in ballingschap doorbrengen, eerst in Buenos Aires, waar hij bijna vijfentwintig jaar verbleef, en daarna uiteindelijk in Frankrijk, na een korte periode in het oude West-Duitsland. Vóór deze ballingschap was Gombrowicz al begonnen aan een veelbelovende literaire carrière, waaronder de verhalenbundel Memoirs of a Time of Immaturity (1933) en Ferdydurke (1937). De eerste twee delen van Possessed waren ook verschenen onder het pseudoniem Zdislaw Niewieski. Oorspronkelijk studeerde hij rechten en behaalde hij een masterdiploma aan de universiteit van Warschau, maar Gombrowicz reisde naar Parijs om zijn studie voort te zetten. Hij keerde naar huis terug op zoek naar werk, maar vond er geen in zijn geschoolde beroep. Op dat moment begon Gombrowicz te schrijven.
Van al zijn vroege werken is Ferdydurke misschien wel de meest gevierde, vooral binnen literaire kringen. Het vreemde verhaal van een jonge man die door zijn oude schoolmeester tot slaaf is gemaakt en weer in de klas is gegooid, Ferdydurke is een verkenning van de problemen van jeugd en onvolwassenheid. Het is een ontleding van kritisch onderzoek, van klasse in de Poolse samenleving, en een reis door een galerij van de openbare gezichten waar individuen aannemen hun ware zelf te verbergen. Het wordt vaak beschouwd als een aanval op totalitarisme en onderdrukking, en velen koppelen het aan wat in Polen zou volgen met de nazi- en sovjetonderwerpen. Er moet echter rekening mee worden gehouden dat Gombrowicz twee jaar voor het begin van de oorlog en de daaropvolgende bezetting Ferdydurke had geschreven en iets anders aanviel. Na oorspronkelijk het idee van de roman te hebben verworpen en van plan te zijn de vorm zoveel mogelijk aan te vechten, zou men kunnen stellen dat de roman zelf te maken heeft met de onderdrukking van cultuur en de totalitaire ideeën van literatuur, in het bijzonder de vorm van de roman. Bij de release gepolariseerd Ferdydurke mening, met fervente verdedigers die zijn genie begroeten en woedende aanvallers die het het werk van een gek noemen.
Twee jaar later was Gombrowicz blut en vertrouwde hij op de liefdadigheid van Poolse expats in zijn nieuwe huis in Buenos Aires. Uiteindelijk probeerde hij zich een weg te banen naar Argentijnse literaire kringen door lezingen te geven in de cafés en een Spaanse vertaling van Ferdydurke (1947) uit te brengen. Deze vertaling had destijds relatief weinig invloed, maar wordt nu beschouwd als een belangrijke gebeurtenis in de Argentijnse literaire geschiedenis.
In 1953 - in een tijd dat hij als bankbediende werkte - verscheen het aantoonbaar belangrijkste werk van Gombrowicz voor het eerst. Na sinds 1951 korte verhalen te hebben gepubliceerd door Kultura, een Pools literair tijdschrift gevestigd in Parijs, stelde Gombrowicz iets anders voor. Fragments of a Diary was een gepassioneerde verdediging van de Poolse cultuur, met mijmeringen van de diepste, meest persoonlijke aard over alles, van religie en politiek tot volkspoëzie en filosofie. Vol aanvallen op vorm en experimenten met structuur, verscheen het in seriële vorm tot aan zijn dood. Aanvankelijk verbannen door de bezetter in Polen vanwege de kritiek van de staat, is het sindsdien in zijn volledige, onverkorte vorm vrijgegeven met de titel afgekort tot Dagboeken.
In 1953 werd ook Trans-Atlantyk uitgebracht, een semi-autobiografisch verhaal van een jonge schrijver genaamd Witold, die aan een oceaanreis naar Argentinië begint. Het verhaal, opgenomen door de lokale Poolse gemeenschap, draait en draait op een manier die alleen Gombrwicz-romans doen totdat Witold de tweede in een duel is. Trans-Atlantyk is controversieel bij de release en behandelt het idee van nationaliteit en wat het voor het individu betekent. Trans-Atlantyk, geschreven in een ongebruikelijke stijl, meer in overeenstemming met een oude vorm van mondelinge vertelling die populair was bij de landelijke Poolse adel, wordt vaak vergeleken met Pan Tadeusz (1834) door Adam Mickiewicz. Maar Gombrowicz beweerde ooit dat zijn schrijven in strijd was met Mickiewicz.
Gombrowicz ging door met Diaries in de jaren 50 en 60. Hij schreef ook nog twee romans Pornographia (1960) en Kosmos (1965). Vervolgens keerde hij na ontvangst van een beurs terug naar Europa. Een korte periode in West-Berlijn volgde, maar Gombrowicz werd gedwongen verder te gaan vanwege een lasterlijke campagne van Poolse communisten. Hij kwam terecht in Parijs waar hij Rita Labrosse, zijn toekomstige vrouw, ontmoette. Ze vestigden zich in Vence in Zuid-Frankrijk, waar Gombrowicz Kosmos schreef. Het was deze roman die hem eindelijk de erkenning opleverde die zijn werk verdiende en in 1967 de prestigieuze Prix International ontving. Hoewel zijn gezondheid inmiddels was verslechterd en hij de waardering die zijn werk ontving niet volledig kon waarderen.
