Jataka-verhalen zijn literaire werken die gaan over de vorige geboorten van Gautam Boeddha. Deze geboorten zijn zijn levens waarin hij zowel menselijke als dierlijke vormen was. In een bepaalde tak van het boeddhisme, bekend als Theravāda, wat school van oudere monniken betekent, zijn de Jataka-verhalen in tekstuele vormen. De Jataka's behoren tot de oudste van de boeddhistische literatuur die dateren uit de 4e eeuw voor Christus. Deze legendarische biografieën van de vorige levens van de Boeddha bestaan uit 547 gedichten die ruwweg in verzen zijn samengebracht.
Thangka van Boeddha met de Honderd Jataka-verhalen op de achtergrond, Tibet, 13e-14e eeuw (c) WikiCommons
Een van de sekten in de regio Andhra Pradesh, Mahāsāṃghika Caitika, heeft aanspraak gemaakt op de oorspronkelijke collectie van de Jataka's; er is echter geen concreet bewijs met betrekking tot de claim. Ook te zien in de Ajanta-grotten van Maharashtra zijn inscripties van citaten uit Jataka-scènes van Arya Shura.
Chalak Putra 2 (c) Youtube
'De ezel in de huid van de leeuw', 'Koning Sibi', 'De zwaan met gouden veren' en 'Vier harmonieuze dieren' zijn enkele van de verhalen die zijn gebaseerd op de Jataka's. In India zien we enkele verhalen vertaald en opgenomen in de Panchatantra, bijvoorbeeld 'De aap en de krokodil' en 'De krab en de kraanvogel'. De Jataka-verhalen in het Sanskriet en Tibetaans houden vast aan de boeddhistische moraal. Dezelfde verhalen zijn verteld in verschillende talen, waaronder Perzisch.
Jataka Tale On Stupas | © Photo Dharma / WikiCommons
In India kun je stoepa's vinden in boeddhistische monumenten waar de stoepa's locaties hebben uit de Jataka-verhalen die erop zijn gemarkeerd. Velen van hen zijn ontdekt door Xuanzang, de Chinese pelgrim. Veel verhalen met onbekend en twijfelachtig auteurschap zijn geschreven in de Pali-traditie. Een ander intrigerend aspect van de Jataka-verhalen is dat in de Theravāda-landen veel van deze verhalen zijn gebruikt in dansen, recitaties en zelfs theater. Deze gewoonte blijft op veel gebieden bestaan.
De verhalen spelen zich af in of rond de heilige stad Benaras in India. De verhalen bevatten een morele les voor zowel kinderen als volwassenen en zijn bij iedereen zeer geliefd. Meestal laten de verhalen zien hoe vriendschappen moeten zijn en hoe slecht het is om vals te spelen, te liegen of iemands vertrouwen te breken. Er zijn maar weinig andere verhalen die veel voorkomen bij Indiase kinderen zijn 'Sandy Road', 'Penny Wise Monkey', 'Wind and Moon' en 'Power of Rumor'.
