Drinken speelt een belangrijke rol in de Koreaanse cultuur, omdat het wordt gezien als de gemakkelijkste manier om stress te verlichten en relaties te onderhouden. Het is dus geen verrassing dat Seoul duizenden drinkgelegenheden herbergt, variërend van LP-bars tot cocktaillounges. Lees verder voor een paar van de beste van de stad.
Phil Abowd was niet van plan om een van de pioniers te zijn van de wedergeboorte van ambachtelijke cocktails in Zuid-Korea toen hij meer dan tien jaar geleden naar Seoul verhuisde om Engels te onderwijzen. Toen hij aankwam, merkte de inwoner van Houston echter op dat de barscène van zijn nieuwe huis een gebrek aan diversiteit had.
Voor een groot deel van de geschiedenis van Seoul bezochten Koreanen bars - namelijk hofs, onopvallende drinkgelegenheden in de buurt die geschikt zijn voor grote groepen en een onopvallende selectie bier, Koreaanse sterke drank en traditionele pubs serveren - met als doel dronken te worden in plaats van te genieten van de sfeer en ervaring. De ontwikkeling en de steeds kosmopolitischer smaak in de afgelopen jaren begonnen echter de functie van de bar helemaal opnieuw te definiëren. Phil Abowd, lokale bar-eigenaar en bekroonde mixoloog, deelt zijn favorieten.
Myeong-Dong, een van de belangrijkste hotspots van Seoul, is de thuisbasis van tal van locaties in het donker © Sean Pavone / Alamy Stock Photo
Het inluiden van de cocktailrenaissance van Seoul
Abowd zag deze verschuiving in perceptie als een kans om iets nieuws te creëren en lanceerde samen met een groep andere Texanen Southside Parlour in 2013. Gelegen in het populaire uitgaansdistrict Itaewon, werd de bar opgericht met de bedoeling om Zuid-Amerikaanse smaken toegankelijk te maken voor lokale smaakpapillen door Koreaanse ingrediënten zoals omijabes en groene thee te combineren met nietjes uit Texas zoals chipotle-pepers en tequila. Deze nieuwe aanpak maakte Southside meteen een succes en werd al snel een van de populairste cocktailbestemmingen in de stad.
Sindsdien heeft Abowd gezien hoe andere plengoffers en ondernemers hun voorbeeld volgden en hun eigen unieke barconcepten implementeerden om het nachtleven van Seoul verder te transformeren, en merkten op: "het is in een constante staat van evolutie".
Een nieuwe reeks grensverleggende bars verwerkt Aziatische smaken in hun drankjes. Hier wordt nashi-peer doordrenkt en gezeefd in een klassieke martini | © Dylan Goldby bij WelkinLight Photography / Getty Images
'De jongere generatie barmannen kijkt voor inspiratie naar andere landen en culturen', zegt Abowd. "Verschillende bars introduceren op hun eigen manier verschillende elementen van cocktailcultuur aan Koreaanse klanten, en het is echt gaaf om te zien dat die dingen een nieuw leven krijgen."
Een steeds evoluerende barscene
Ook traditionele Koreaanse sterke drank wordt opnieuw geïntroduceerd in nieuwe formaten. Neem soju bijvoorbeeld. Van de alomtegenwoordige gedistilleerde rijstlikeur wordt traditioneel genoten in buurthangouts, zoals de patio's van gemakswinkels en in luidruchtige pojangmacha (straatvoedertenten). Tegenwoordig worden er echter ambachtelijke versies van geserveerd in chique lounges in blitse Gangnam. Evenzo is makgeolli, een melkachtige drank op basis van rijst die ooit de voorkeur had van boeren, een hoofdbestanddeel geworden in trendy pubs en muziekbars in universiteitsbuurten zoals Hongdae.
Maar niet alleen de drankjes evolueren. Bars beginnen meer de nadruk te leggen op sfeer en entertainment, en creëren ruimtes die nostalgie inspireren, verrassen of zelfs oproepen door een doordachte inrichting en unieke concepten.
"De scene in Seoul is ook zo groot dat je hier letterlijk elke soort bar kunt vinden", zegt Abowd. "Van natuurlijke wijnplekken tot verborgen speakeasies tot death-metal duiken, Seoul heeft het allemaal."
